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    应天府，临时征用的枢密行辕内，气氛凝重得几乎能滴出水来。

    童贯端坐在虎皮交椅上，面沉似水，一双原本因“西北大捷”而顾盼自雄的眸子，此刻却布满了阴鸷与惊疑。他面前，跪着两个狼狈不堪的将领——正是拼死逃回的段鹏举与被押解而来的韦忠。

    段鹏举早已不复数日前先锋大将的威风，头盔不知丢在何处，发髻散乱，脸上满是烟熏火燎的痕迹，战袍也被荆棘刮得破破烂烂，跪在那里，身子仍不由自主地微微颤抖。而韦忠，更是面色蜡黄，眼神涣散，如同惊弓之鸟。

    “大……大元帅！”段鹏举声音嘶哑，带着劫后余生的恐惧，将他那夜的恐怖经历结结巴巴地复述了一遍，“……那绝非人力可为！真的是……是能喷火吐雷的铁管子！声若奔雷，火光冲天，炮弹落下，地动山摇，营垒如同纸糊，弟兄们……弟兄们还未见敌面，就……就……”

    他语无伦次，描述着营地里血肉横飞、烈焰焚天、人马俱惊的景象，说到最后，已是带着哭腔，伏地不起。

    韦忠在一旁，也磕头如捣蒜，涕泪横流：“元帅明鉴！末将所言句句是实啊！那梁山妖法，确是如此！刘知府便是被一发天雷……轰得尸骨无存啊！”

    童贯听着两人几乎如出一辙、却又远超常人想象的描述，眉头越锁越紧。他本能地不愿相信这等荒诞不经之事。什么喷火铁管？什么声若奔雷？这分明是市井说书人口中的神怪志异，岂能出现在两军阵前？他更愿意相信是段鹏举轻敌冒进，中了埋伏，或是韦忠怯战如鼠，编造谎言。

    然而，看着段鹏举那副魂飞魄散、绝非伪装的惨状，再看看他身后几名同样狼狈不堪、眼神中残留着深深恐惧的亲兵，童贯那颗被胜利和傲慢充斥的心，第一次动摇了。段鹏举是他一手提拔的边军悍将，绝非韦忠那样的废物，能将他吓成这般模样……难道梁山贼寇，真有什么不为人知的邪门手段？

    “够了！”童贯猛地一拍案几，打断了二人的哭诉，声音中带着一丝不易察觉的烦躁，“尔等丧师辱国，还有脸在此妄言妖法！”

    他虽厉声呵斥，却并未立刻做出处置，只是挥挥手，令人将段鹏举暂且看管，韦忠重新收监。待二人被带下后，童贯在帐内踱步良久，才对侍立一旁的酆美、毕胜等将道：“传令下去，大军暂缓开拔，在应天府再停留几日。多派精干探马，化妆潜入济州方向，务必给本帅探明虚实！特别是……关于那‘铁管妖法’之事，要细细查访，不得有误！”

    他终究还是存了一份谨慎，没有贸然将十万大军推向那片笼罩着“妖法”阴云的土地。

    随后几日，陆陆续续又有不少从那夜修罗场中侥幸逃脱的残兵败将，如同失魂的野鬼般，逃回了应天府。他们的描述，与段、韦二人大同小异，甚至更加细致、更加骇人听闻。有人信誓旦旦地说看到城头火光一闪，接着耳边就如同天崩地裂；有人描述那铁球落下，能将数人砸成肉泥，能引燃营帐，能炸得人四分五裂；还有人信誓旦旦地说，那绝非人间兵器，定是梁山妖人引来了天雷助阵……

    这些来自不同士卒、却指向同一恐怖事实的证言，如同涓涓细流，最终汇成了让童贯不得不信的洪流。他终于确认，梁山贼寇，确有一种威力巨大、前所未见的远程攻击武器！

    “莫非……是前朝失传的‘霹雳砲’？抑或是……墨家机关术？”童贯召集幕僚，惊疑不定地猜测着，却无人能给他答案。未知带来了巨大的恐惧。他下令全军加强戒备，深沟高垒，同时加派更多探马，甚至动用了安插在山东路的暗线，不惜一切代价，也要摸清那“喷火铁管”的底细。剿灭梁山的雄心，第一次被现实的、无法理解的威胁所遏制，十万大军竟被无形的恐惧钉在了应天府，进退维谷。
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